Revolutie in zicht!
Hij zegt het met een zekere bezorgdheid in zijn stem. Hoe zijn pa, die radioloog is en altijd een goed zicht had, op zeker moment moest kiezen voor zo’n progressieve bril. “Daardoor zag je hem soms wat ‘mikken’ met zijn hoofd, om iets scherp in beeld te krijgen. Of boog hij voorover om beter te kunnen focussen op zijn computerscherm, wat voor iemand met artrose alleen maar pijn deed. Maar al die problemen helpen wij dus de wereld uit met onze elektronische brillenglazen”. Hij is terecht fier als hij het zegt, Paul Marchal, de ceo van Morrow, en hij neemt ons mee in een verhaal dat revolutionair is voor wie vroeg of laat een bril nodig heeft.
Niet zomaar een glasfabrikant
“Morrow is een glasfabrikant,” zo begint Paul gepassioneerd te vertellen, “wij maken dus brillenglazen, maar dat zijn geen gewone. Die van ons zijn elektronisch, wat betekent dat er een lens in zit die automatisch van focus kan veranderen. En dat is heel interessant, want vanaf 45 jaar hebben de meeste mensen twee brillen nodig. Een bril om ver mee te zien en een bril om mee te lezen. Kies je toch voor één bril, dan wordt daar vandaag een multifocaal glas in gestoken. Dat is een glas waarvan de bovenste helft voor ver zicht is en de onderste helft voor nabij zicht.” Dat zijn dus de zogenaamde ‘progressieve brillen’. “Maar als je met zo’n bril naar de grond kijkt,” vervolgt Paul, “dan kun je je voeten niet zien, want het onderste deel van het brillenglas is te sterk. Als oudere mensen de trap af gaan, zien ze hun voeten niet en verdubbelt het risico om te vallen. Ook in de auto compromitteert zo’n bril het ver zicht. Je perifeer zicht is eigenlijk weg, het is alsof je met oogkleppen op rijdt. Als je in je zijspiegel wil kijken dan moet je je hoofd draaien. Bij onze bril zijn al die problemen van de baan! Je hebt terug het zicht zoals vroeger, en als je kleine lettertjes wil lezen, dan duw je op het knopje.”
Maar hoe gaat dat precies in zijn werk? “We hebben een technologie ontwikkeld op basis van vloeibaar kristal. We voegen een soort plastieken film met vloeibaar kristal toe aan een gewoon brilglas, wat ervoor zorgt dat je veranderbare eigenschappen hebt en dat de lens dus van focus kan veranderen. Over dat vloeibaar kristal ligt er een elektrisch veld, dat de brekingsindex van het materiaal kan veranderen zodat je wel of geen lens hebt.”
Klinkt als science fiction? Helemaal niet, want de brillen zien er héél normaal uit. Morrow heeft vandaag vier modellen en die bestaan elk in vier kleuren: je kan dus kiezen uit zestien monturen. Die worden via 3D geprint bij een firma in Leuven, en bieden – nauwelijks zichtbaar – plaats aan een oplaadbaar batterijtje en aan de elektronica. Via een klein knopje op een arm van de bril kan je de lens activeren om van dichtbij te kunnen lezen. Klaar.
Het begon bij een briljant idee
Hoe kom je er nu bij om zoiets revolutionairs in elkaar te steken? Paul neemt ons daarvoor mee naar 2014, toen hij nog in San Francisco werkte voor imec, het Interuniversitair Micro-Electronica Centrum. “Mijn vrouw wou terugkomen naar België. Dat zag ik wel zitten, op voorwaarde dat ik iets anders kon gaan doen dan onderzoeksprojecten leiden. Ik wilde iets maken dat ook effectief gebruikt zou worden. Dus ben ik op zoek gegaan naar mogelijke ideeën om een start up te beginnen, en de veranderbare lens was er zo een. Dat idee lag klaar bij imec en was daar gemakkelijk los te weken. Initieel was het de bedoeling om een veranderbare contactlens te maken. Maar dat was echt een science project: veel te moeilijk, veel te complex, met veel te veel parameters… het ging twintig jaar duren vooraleer we in productie konden. Dus vroegen we ons af of we hetzelfde probleem niet konden oplossen door de lens in een brillenglas te steken. We hebben het idee van een veranderbare brillenlens voorgelegd aan iedereen in de industrie en kregen telkens weer te horen dat het briljant was!”
In 2016 begon de zoektocht naar geld en investeerders. Tokai Optecs, de Japanse lensfabrikant uit Tienen, heeft onmiddellijk geïnvesteerd. Ook QBIC, het venture funds van Martin De Prycker, voormalig ceo van Barco maar vooral bekend als cto van Alcatel Lucent, geloofde in het idee en kwam als investeerder mee aan boord. Ook imec zelf en de Vlaamse overheid zorgden voor extra middelen. “We hebben twee jaar gewerkt om een demonstrator in elkaar te steken. We haalden New Science Ventures aan boord, een Brits-Amerikaanse venture capital firm die deep tech technologie doet. En we maakten onze eerste prototypes, onze eerste producten. Ook Zeiss, een internationaal toonaangevend, technologisch bedrijf in de optica en opto-elektronische industrie, investeerde in Morrow en vandaag zijn we volop brillen aan het verkopen in de markt. En gaan we opschalen.”
Stap voor stap bouwen aan de weg
“Het is zo’n beetje zoals een nieuw medicijn op de markt brengen: de dokters moeten overtuigd worden om dat voor te schrijven aan hun patiënten. Zo moeten ook de optiekers overtuigd worden om onze brillen aan hun klanten aan te raden en te verkopen. Onze elektronische lens is iets totaal nieuw, en het is niet gemakkelijk om zoiets te lanceren in de markt.” Paul weet perfect waarover hij spreekt: “Optiekers staan eerst een beetje weigerachtig, vragen zich af of dat wel gaat werken. Maar ze willen het wel allemaal graag in de winkel hebben. Vandaag vind je onze brillen bij zo’n vijftig optiekers in België, tegen eind augustus gaan dat er honderd zijn. En het gaat hard, want ook Frankrijk is op de kar gesprongen! Novacel, een heel grote partij die in Frankrijk 28.000 brillen per dag verkoopt, gaat ons daar verdelen. We moeten onze productie dus aanzienlijk verhogen. De ontwikkeling en de productie gebeurt hier bij ons in het gebouw van Capture. En dat willen we zo houden. Maar de productie opschalen door extra personeel aan te werven is onbetaalbaar, daarom zijn we volop aan het automatiseren en robotiseren om zo onze kosten te reduceren.”
De toekomst oogt spectaculair
Hoe de toekomst eruit ziet, willen we graag nog weten? “Ons ontwikkelingsproces blijft evolueren”, zegt Paul. “Er is een ganse roadmap van nieuwe producten die we gaan lanceren. We willen een nieuwe collectie opstarten met acetaat, het zogenaamde traditionele frame, zodat we meer frames hebben dan de vier die we vandaag aanbieden. Want klanten willen heel veel keuze hebben en dus moet ons aanbod ook veel groter worden. We werken volop aan een oplossing die dat moet toelaten. Het plan is om tegen het einde van het jaar de ultieme oplossing te hebben, zodat jij naar ons zal kunnen komen met je frame, dat wij er onze lenzen in steken en dat deze werken. Een prachtig vooruitzicht toch?” We kunnen het alleen maar beamen. “Daarnaast zijn we ook de technologie van de lens zelf nog volop aan het verbeteren. We willen de lens lichter en dunner maken. En we gaan de lens ook divergeren voor andere segmenten. Vandaag richten we ons op de 45-plussers, maar jongere mensen die ganse dagen voor een computerscherm zitten hebben een assistlens nodig zodat ze ’s avonds minder moe zijn. Dat is een grote upcoming markt voor brillen waarop we ook gaan inzetten.”
Binnenkort ook op jouw neus?
Als uitsmijter geeft Paul nog mee dat tijdens een heel grote conferentie voor brillen, zowat de grootste in de wereld, Morrow de prijs gewonnen heeft voor de beste lens ter wereld. “Wereldwijd willen alle leveranciers en alle distributeurs met ons samenwerken.” Bij Morrow zien ze de toekomst dus echt wel door een roze bril! Een bril die verkocht wordt voor dezelfde prijs als een premium progressieve bril: de aangeraden verkoopprijs ligt tussen 1.000 en 1.200 euro. Maar iedereen die op Eiland Zwijnaarde werkt, kan een korting krijgen! “We hebben een eigen Morrow store hier in het gebouw waar de brillen gekocht kunnen worden, dus als er mensen geïnteresseerd zijn, van harte welkom!” Een mooie geste van een hartelijk man die zijn volk zo graag door een elektronische bril wil leren kijken.
Auteur: Piet Baeke
